"Pura vida. Pura vida."Na een lange stilte is de oceaan tot leven gekomen en komt er een enorme reeks golven aan bij Witch's Rock, een iconisch surfstrand aan de noordwestkust van Costa Rica.De ongeveer twintig ticos in het water zijn losgebarsten in een gezang van de nationale mantra, wat zich vertaalt naar 'puur leven', alsof ze de surfgoden bedanken voor het brengen van golven.We peddelen allemaal fel naar de horizon, klauterend om in perfecte positie in de rij te gaan staan ​​om een ​​ritje te maken.Als een van de weinige gringo's in het water leun ik meestal achterover en geef ik de lokale bevolking voorrang, maar met Jair Pérez aan mijn zijde, word ik behandeld als surf-royalty.De 32-jarige regerende nationale surfkampioen van Costa Rica is een lokale held en is toevallig mijn gastsurfcoach voor vandaag, samen met Hanna Storrosten, de 28-jarige mede-oprichter van SurfX, de nieuwe door vrouwen gerunde surf school aan het Four Seasons Costa Rica op het schiereiland Papagayo.Overprikkeld begin ik te peddelen voor de eerste golf, maar Pérez grijpt snel mijn riem en trekt me terug."Geduld", zegt hij met een glimlach.Door de jaren heen heb ik geleerd dat het geheim van surfen is dat je de oceaan kunt lezen, en bij een nieuwe pauze helpt het om uit te zijn met iemand die de golven heel goed kent.De eerste golf sluit op twee renners, precies zoals Pérez voorspelde.'Begin nu hard te peddelen,' roept hij, 'en ga naar links.'Storrosten peddelt naast me en herinnert me eraan dat het bord mijn blik zal volgen."Kijk naar beneden, je zult naar beneden gaan", zegt ze."Kijk naar links, je gaat naar links."Mijn handen klauwen in het water.Zodra ik het momentum van de golf onder mijn plank voel, spring ik overeind, zet mijn rand en kijk naar links in de richting van het strand terwijl ik langs de golf naar beneden vlieg.De andere surfers juichen me toe met nog meer kreten van 'pura vida'.De rit brengt me helemaal naar de oevers van Playa Naranjo, onderdeel van Santa Rosa National Park.Terwijl ik weer naar buiten peddel, bewonder ik Witch's Rock, of Roja Bruja, een mystieke monoliet die hoog boven de rij surfers uittorent.Omdat het nationale park nog steeds gesloten is vanwege COVID-19, is de enige manier om toegang te krijgen tot het surfstrand per boot.Deze ochtend is rustig, met slechts vier boten die langs de imposante rots dobberen, en Storrosten en Pérez kennen bijna elk gezicht in het water.De wind waait uit de kust en de deining wordt groter.Pérez valt een enorme golf aan en snijdt met kracht en gratie op en neer in zijn gezicht, en onthult waarom hij de bijnaam 'de kleine reus van Latijns-Amerika' heeft gekregen.Hij is amper 1,80 meter lang, maar hij is een krachtpatser in de oceaan.Storrosten, een slungelige blondine, stijgt op op de golf achter hem en wordt bijna in de war.Ik droom er al sinds mijn tienerjaren van om op Witch's Rock te surfen.Vereeuwigd in de baanbrekende surfdocumentaire van regisseur Bruce Brown, "Endless Summer II", trekt de A-frame-golf surfers van over de hele wereld.The Four Seasons is gezegend met niet slechts één maar twee golven van wereldklasse in zijn achtertuin.Ollie's Point, een legendarische puntbreuk aan de rechterkant, ligt op nog eens 20 minuten varen."Als de ene golf niet werkt, gaan we naar de volgende", legt Storrosten uit."Het komt zelden voor dat we geen surf kunnen vinden."SurfX wil de diversiteit van Costa Rica's golven buiten de Guanacaste-regio laten zien en heeft plannen om aan het einde van het jaar surfaris te introduceren die helikopters, privéjets en hogesnelheidsboten zullen gebruiken om surfers naar plekken als Pavones te brengen, een van 's werelds langste links -handed brekende golven gelegen aan de zuidkust van de Stille Oceaan, of de barreling reef break Salsa Brava, aan de zuidoostkust.De missie van SurfX is niet alleen om de beroemde golven van het land in de schijnwerpers te zetten.Het programma is ook bedoeld om de lokale surfcultuur te vieren.Voorheen exploiteerde een Australische outfitter de surfschool van Four Seasons.Toen COVID-19 toesloeg, zag het resort een kans om het programma opnieuw vorm te geven door een lokale lens en met twee vrouwen aan het roer.Storrosten heeft samen met Andrea Diaz Coto een unieke benadering van surfcoaching.Hun doel gaat verder dan mensen van alle niveaus op de golven krijgen.Ze willen dat ze de pura vida-vibes voelen en zich gesterkt voelen door hun oceaanervaring.Beide vrouwen crediteren surfen voor het opbouwen van hun vertrouwen in en uit het water.Diaz Coto, oorspronkelijk afkomstig uit San Jose, Costa Rica, raakte geen surfplank aan tot ze 16 was. Als voormalig wedstrijdzwemmer ging ze op natuurlijke wijze met de sport om.Maar in het begin van de jaren negentig waren vrouwen nog steeds de minderheid in de oceaan."In het begin herinner ik me dat ik aan het peddelen was en een blonde Franse kerel me vertelde dat vrouwen niet in de rij zouden moeten staan", zegt ze."Ik wist dat ik de status-quo moest veranderen."Diaz Coto leerde haar surfen het woord te laten doen en werd al snel erkend en gerespecteerd vanwege haar onverschrokken, hard opladende stijl.Nadat ze de eerste vrouw was die op de cover stond van Surfos, destijds het meest prominente surftijdschrift in Latijns-Amerika, werd ze opgepikt als een Roxy-teamrijder en werd ze de eerste vrouwelijke nationale surfkampioen van Costa Rica.Nu 46 en een alleenstaande moeder van drie kinderen, coacht ze in plaats van concurreert en wordt ze beschouwd als een van de beste surfleraren in het land."Vrouwen hebben een andere stijl van lesgeven", zegt ze."We nemen meer tijd om de techniek af te breken en [surfers] te helpen de goede plek van een golf te vinden."Ik ben naar SurfX gekomen in de hoop mijn vaardigheden in grotere golven te verbeteren.Storrosten praat me door techniek en helpt me ook de juiste mindset te vinden."Een groot deel van surfen is leren in jezelf te geloven", vertelt ze me.Oorspronkelijk afkomstig uit Noorwegen, surfte Storrosten haar eerste golf tijdens een bezoek aan Costa Rica op 19-jarige leeftijd en was zo verslaafd dat ze de universiteit uitstelde om de golven te achtervolgen."Ik had me nog nooit zo levendig gevoeld", herinnert ze zich."Ik was meteen verslaafd aan dat gevoel."Nadat ze een graad in biologie had behaald, keerde ze terug naar Costa Rica, en de surfgemeenschap omhelsde haar als een local.Via SurfX hoopt ze lokaal talent te ondersteunen en bekendheid te geven door atleten als Pérez en Valeria Salutsri, de nationale kampioen stand-up paddleboard, als gastcoaches te contracteren.Toen wedstrijden werden opgeschort vanwege COVID-19, had Pérez een andere bron van inkomsten nodig.SurfX betaalt zijn freelance-instructeurs zes keer zoveel als wat ze zouden verdienen met lesgeven bij andere bedrijven in de surfstad Tamarindo, en fulltime medewerkers krijgen een salaris met voordelen.En gasten leren meer dan surfvaardigheden van de pro's.Ze krijgen ook een intiem kijkje in de lokale surfscene.Tijdens onze boottocht terug naar de Four Seasons laat Pérez me foto's zien van jaguarafdrukken op het strand van Ollie's en een virale social media-afbeelding van een echte jaguar die op het strand rust terwijl een surfer een paar honderd meter verderop peddelt.De Billabong Pro Pipeline-wedstrijd vindt plaats aan de noordkust van Oahu tijdens mijn bezoek en Storrosten en Pérez streamen de wedstrijd zodat we de Costa Ricaanse rookie Carlos Munoz en rijzende ster Brisa Hennessy kunnen aanmoedigen, twee atleten die niet eens op mijn radar.We praten over lokale surfplankvormers en ze discussiëren over de beste taco-shacks na het surfen.Eerder had Diaz Coto opgemerkt: "onze golven zijn geweldig, maar het beste aan Costa Rica zijn de mensen."Haar woorden klonken waar.Als je komt surfen en je niet mengt met de lokale bevolking, mis je het allerbeste van de Costa Ricaanse surfervaring.Lees hier meer over het SurfX-programma en alle beschikbare accommodatie-opties in het Four Seasons Resort Costa Rica op het schiereiland Papagayo.